指南针是我国古代的四大发明之一，它的发明和应用，不仅使人们克服了出行时不易辨别方向的困难，而且也推动了世界航海事业的发展和文化交流。

早在两千多年前的春秋战国时期，人们就发现山上的一种石头具有吸引铁的神奇特性，并发现一种长条的石头能指南北方向，人们管这种石头叫做磁石。后来，人们将笨拙的长条形磁石打磨成一个形似汤勺的指南设备。“汤勺”被放在一个平滑的“底盘”上并保持平衡，且可以旋转。“底盘”外方内圆，中心圆外围依次布列八卦、天干、地支和二十八宿，共计二十四个方位。使用时，先把底盘放平，再把“汤勺” 放在“底盘”的中间，用手拨动“汤勺”的柄，使它转动。等到“汤勺”停下来时，它的长柄就指向南方，“为口”则指向北方。这就是古人所称的“司南”， 它是指南针的始祖。

然而，由于司南制作起来并不容易，而且其磁性很弱，所以这项发明并没有被普遍推广使用。到了宋代，劳动人民掌握了制造人工磁体的技术，又制造了“指南鱼”。指南鱼是把薄钢片剪成鱼形，长6厘米，宽1.5厘米，“鱼”的肚皮部分凹下去，使“鱼”像船一样能浮在水面上。然后把“鱼”和天然磁体放在一起，由于磁体的吸力，钢片受磁感应也具有磁性。这种人工传磁方法制成的指南鱼比使用司南方便多了，只要有一碗水，把指南鱼放在水面上就能辨别方向了。

经过长期的改进，人们又把钢针在天然磁体上摩擦，钢针也有了磁性。这种经过人工传磁的钢针可以说是正式的指南针了。

指南针一经发明很快就被应用到军事、生产、日常生活、地形测量等方面，特别是航海方面。在茫茫大海上，要确定方向除了用指南针之外，还需要有方位盘，随着测方位的需要，出现了磁针和方位盘一体的罗盘。

最早使用罗盘航海的人大概就是我们中国的航海家们。在实践的过程中，他们发现要将一块铁磁化是十分容易的，只需用一块磁铁摩擦它即可。不久，他们通过在漂浮于一碗水里的木制圆盘上安装一块磁铁来制作罗盘。

罗盘的方位盘仍是同司南底盘一样的二十四向，但是盘式已经由方形演变成圆形。这样一来只要看一看磁针在方位盘上的位置，就能判断出方位。有了指南针和罗盘的导向，在海上航行就可以不受天气状况的影响，在海上也可以像在陆地上一样进行导航定位。

（吕嘉文）