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狮子，简称狮，中国古称狻猊。在民间，狮子是一种吉祥的象征，有关它的吉祥图案十分常见。但狮子并非中国所有，即便在古代中国，最近的栖息地也是南亚和近中东地区。那么，狮子是如何在中国文化中占有重要的一席之地的呢？

中国人最初认识到狮子及西方的狮子文化，大约在公元初期，比西方至少晚数个世纪。中国最早的古籍《竹书纪年》记载周穆王驾八骏巡游西域：“狻猊野马走五百里。” 郭璞注：“狻猊，师子（狮子）。” 周穆王在位距今3000年左右。关于如此之记载，汉代初年成书的《尔雅·释兽》中有言：“狻鹿（猊），如猫，食虎豹。”这些文字记载都传达出一个信息，那就是中国人熟悉的虎、豹、狗、猫等以外，还有一种神秘的异兽存在，且名之为“师（狮）”。

公元前138年，汉武帝派张骞出使西域，开通了“丝绸之路”，沟通了中国与中亚各地的友好关系，“殊方异物”的狮子和狮子文化才正式被中国人所认知，此时的各种史籍记载应该是可信的。《汉书·西域传赞》、《后汉书》等，有如下记载：“章和元年（公元87年）、章和二年（公元88年），月氏国（克什米尔、阿富汗）和安息国（古波斯）遣使献来师（狮）子。”东汉晚期的中原、四川、山东和河南的画像、石刻，也有文字和图像描述西域写实狮，可是已经增加了中国特有的云气和羽翼，带有神异色彩而且称呼为“辟邪狮子”，或直呼“辟邪”。

进入文化鼎盛的唐代及之后宋、元、明、清，现实主义和浪漫主义达到鼎盛时期，于是产生了充分写实和高度神化的狮子文化，似狮似虎、似狗似猫、能飞能游的异兽形象，以表形为主和表意为主形成三股潮流，即威猛型、驯服型、神异型。据《后唐书 康国传》载，唐贞观九年，西域进贡狮子，唐太宗特命秘书监虞世南作《狮子赋》， 体描写了狮子的形貌，还命阎立本作《狮子图》。唐代王玄策从西藏出使印度，传入佛画和狮子画法。这就是我们至今仍能观赏到的唐代的陵墓狮、陶瓷狮等。

西域的狮子传入以后，绝大多人从来未见，于是把西域传入的狮子也视为神物，并蒙上神秘的理想色彩，有的头顶生角、有的肩上添翼，身上附有云气和火纹。后又以“龙生九子”中佛座和香炉顶上的狮子状的狻猊即龙的儿子，故早期的狮子文化更带神秘色彩，从三国、晋代出土的青瓷器物中可见与狮子相似的神兽，已具吉祥辟邪的精神意义。神异型的狮子，在后世成为民间吉祥物中狮子造型重要的一种。